Câu chuyện về con tàu William Brown là một câu chuyện ám ảnh về sự sinh tồn và những lựa chọn không thể tránh khỏi mà con người phải đối mặt trong thảm họa. Đây vẫn là một trong những ví dụ nổi tiếng nhất về luật hàng hải trong lịch sử.
Vào tháng 4 năm 1841, một con tàu tên là William Brown đang đi từ Liverpool đến Philadelphia. Trên tàu có 65 hành khách và 17 thủy thủ đoàn. Khi đang đi qua vùng biển gần Newfoundland trong làn sương mù dày đặc, con tàu va phải một tảng băng trôi và bắt đầu chìm rất nhanh.
Sự hoảng loạn bùng phát vì chỉ có hai chiếc thuyền cứu sinh cho hơn 80 người. Thuyền trưởng và một số thủy thủ lên chiếc thuyền nhỏ hơn, trong khi 41 người chen chúc trên chiếc "thuyền dài". Đáng buồn thay, 31 hành khách bị bỏ lại trên con tàu đang chìm.
Chiếc thuyền dài ở trong tình trạng rất tồi tệ. Nó bị rò rỉ nước, và sức nặng của 41 người khiến nó chìm xuống rất thấp giữa vùng nước băng giá và đầy bão tố. Một thủy thủ tên là Alexander Holmes phụ trách chèo thuyền. Ông được xem là một người hùng vì đã liều mạng cứu một bé gái khi con tàu chìm xuống.
Tuy nhiên, 24 giờ sau, một cơn bão nổi lên. Nước tràn vào thuyền và mọi người vô cùng hoảng sợ. Viên sĩ quan chỉ huy hét lên: "Lạy Chúa, xin giúp con! Chiếc thuyền này đang chìm!" Ông ra lệnh cho thủy thủ đoàn "làm nhẹ thuyền," nghĩa là một số người phải bị đưa xuống biển.
Alexander Holmes và các thủy thủ khác bắt đầu ném hành khách xuống biển để ngăn chiếc thuyền bị lật. Họ tập trung vào những người đàn ông độc thân, còn phụ nữ và các cặp vợ chồng thì được tha. Tổng cộng có 16 người bị ném xuống vùng biển lạnh giá. Một người đàn ông đã đưa tiền cho Holmes để xin được cứu mạng, nhưng Holmes từ chối vì tin rằng tất cả mọi người sẽ chết nếu chiếc thuyền không được giảm tải ngay lập tức.
Khi những người sống sót cuối cùng được cứu và đưa đến Philadelphia, công chúng vô cùng sốc. Holmes bị bắt và bị đưa ra tòa. Luật sư của ông lập luận rằng ông hành động vì "sự cần thiết" — rằng để một số người chết còn hơn để tất cả cùng chết.
Bồi thẩm đoàn không đồng ý. Họ tin rằng nếu cần phải hy sinh ai đó, thủy thủ đoàn nên bốc thăm để quyết định một cách công bằng. Holmes bị kết tội nghiêm trọng, mặc dù thẩm phán chỉ tuyên án nhẹ sáu tháng tù vì "hoàn cảnh quá cực đoan." Cho đến ngày nay, câu chuyện của ông vẫn được dùng để dạy học sinh về đạo đức của sự sinh tồn.
Câu hỏi ám ảnh ấy vẫn còn tồn tại đến hôm nay: "Bạn sẽ làm gì để sống sót?"